L'Odyssée interstellaire

En 1995, Michel Mayor et Didier Queloz, deux astrophysiciens suisses, présentent au monde Bellérophon, nom officiel : 51 Pegasi b. Située dans la constellation de Pégase, à 50 années-lumière de la Terre, elle est la première planète identifiée en dehors de notre système solaire. La découverte de cette première exoplanète révolutionne la conception que nous avions jusqu'alors de l'Univers. Elle ouvre également un champ d'investigation pour la science. Depuis, les astronomes du monde entier en ont déjà répertorié plus de 3 000 autres dans notre galaxie. Les connaissances s'affinent : nous savons désormais qu’autour de chaque étoile une planète au moins est en orbite et que près d'un quart d’entre elles pourraient réunir les conditions nécessaires au développement de la vie.

Depuis les années 1960, les missions spatiales se sont enchaînées toujours plus loin dans notre système solaire jusqu’à atteindre sa périphérie. Ce n’est pourtant que le début de l’exploration spatiale : il est maintenant temps de découvrir ces milliers de planètes qui orbitent autour de soleils éloignés. Mais le vaisseau qui propulsera une sonde vers un autre système planétaire sera sans commune mesure avec tous les engins spatiaux construits par l’homme. Pour relever ce défi, les scientifiques vont devoir révolutionner les techniques de propulsion et de navigation, et développer une intelligence artificielle surpuissante.

La vie sur Terre est une énigme, et le mystère de ses origines reste au cœur des grandes questions scientifiques. Mais, depuis la découverte d’exoplanètes similaires à la Terre, cette question prend une dimension inédite. La vie est-elle une exception dans l’univers, ou est-ce un phénomène plus répandu que ce que l’on croyait jusqu’ici ? Quelles formes de vie pourrait-on trouver dans ces mondes éloignés et comment les détecter ? En l’an 2207, un vaisseau interstellaire envoie une sonde vers Minerva B, une exoplanète jumelle de la Terre. Grâce à des techniques d’impression 3D couplées à l'intelligence artificielle, drones et robots d’exploration sont lancés à la recherche de signes d’activité géothermique. C’est alors qu’une structure moléculaire complexe est décelée. Pourrait-il s’agir d’une preuve de vie extraterrestre ?

Sommes-nous seuls dans l'Univers ? De nombreux scientifiques estiment que les conditions nécessaires au développement d'une forme de vie "simple" y sont courantes. Mais qu'en est-il de créatures intelligentes qui nous seraient semblables ? Depuis les années 1960, des radiotélescopes sont à l'écoute, en quête du moindre signal envoyé par une autre civilisation depuis l'espace. Saurions-nous reconnaître et décoder un tel message ? Sur Minerva B, notre vaisseau interstellaire déploie ses robots d'exploration à la recherche d'organismes extraterrestres. Sillonnant l'océan, ils y découvrent une vie sous-marine riche et complexe. C'est une première confirmation que la Terre n'est pas la seule planète "habitée". Le signal radio envoyé par le vaisseau vers la Terre mettra cinq ans à nous parvenir.