Un Monde en miniature

Cet épisode nous emmène à la découverte des invertébrés terrestres : le rituel amoureux des limaces léopards, le ballet des minuscules collemboles sous une feuille, l'agglutinement de mille-pattes sud-africains, la chasse des chauves-souris par des mille-pattes géants dans les grottes du Venezuela.

Si l'homme et l'ensemble des animaux vertébrés venaient à disparaîtrent du jour au lendemain, les écosystèmes du monde pourraient s'en remettre. Si les invertébrés s'éteignaient, de très nombreux milieux naturels seraient menacés. Le sol perdrait sa fertilité. La plupart des plantes ne seraient plus pollénisées. Beaucoup d'amphibiens, de reptiles, d'oiseaux, de mammifères n'auraient plus rien à manger. Et les champs seraient recouverts de fumier. Les invertébrés aériens sont particulièrement utiles. En Hongrie, en été, des centaines de mouches de mai géantes émergent soudainement de l'eau. A Taïwan, on assiste à la spectaculaire migration des papillons.

Gros plan sur les invertébrés producteurs de soie. Ces animaux sont capables de produire avec la soie un matériau extrêmement résistant, léger et élastique comme l'homme n'a jamais réussi à créer. Les insectes utilisent, en effet, la soie pour le transport, pour le soin des larves, mais aussi pour attraper leurs proies. Les toiles d'araignée sont d'ailleurs d'une complexité incroyable. Une seule toile peut contenir jusqu'à 60 mètres de soie et comporter 3000 noeuds. Dans une grotte de Nouvelle-Zélande, des dizaines de larves carnivores d'une mouche peuvent aussi émettre de la lumière pour attirer leurs proies. Les mouches de mai sont ainsi attirées et capturées.

Le naturaliste anglais David Attenborough s'intéresse aux créatures les plus résistantes de la planète : les invertébrés. Parmi ces derniers, les fourmis protègent les pucerons pour le miellat qu'ils sécrètent. Elles veillent également sur les chenilles. Les insectes entretiennent d'étroites relations entre eux, ainsi qu'avec les plantes et les autres animaux. Mais il arrive également que des insectes parasites pondent des oeufs sous la cuticule d'une feuille de chêne. Une excroissance tumorale de la forme d'une petite pomme, appelée galle, apparaît alors sur la plante. Quant à la guêpe, le plus petit insecte au monde, elle est si minuscule qu'elle peut déposer ses oeufs à l'intérieur de ceux des scarabées d'eau.

Certains insectes, commes les guêpes, les abeilles ou les fourmis, entretiennent d'étroites relations avec leurs congénères et se regroupent par milliers, voire par millions, pour former des sociétés unies. Ainsi, dans les marais à mangroves australiens, les fourmis parviennent à construire des nids protégés de l'eau. Ces sociétés très ordonnées ne sont pas exemptes de conflits de pouvoirs.