Déclics

Communiquer sur de longues distances, progresser dans l'obscurité sans se faire repérer ou connaître à tout moment sa position sur Terre sont devenus courants. De Pythagore au wi-fi, cet épisode relate les moments clés qui ont permis à l’être humain de maîtriser les ondes électromagnétiques.

Il y a deux cent mille ans, les êtres humains ont découvert une colle végétale et plastique qui leur permettait de fabriquer des outils plus solides. Depuis, les matières artificielles ont envahi nos vies. De Baekeland à la vulcanisation, cet épisode passe en revue l’histoire du plastique et remet en questions certaines de ses utilisations.

Les êtres humains ont pendant longtemps été les spectateurs impuissants de maux mystérieux. Désormais, les causes des maladies sont mieux connues et les soignants disposent de puissants médicaments. Du docteur Semmelweis à Pasteur, des virus à la vaccination, cet épisode retrace les moments clés qui ont permis de percer les secrets des microbes.

Au fil du temps, l’être humain est parvenu à apprivoiser les mécaniques complexes de la physique. Grâce à ses connaissances, il sait même vaincre l’attraction terrestre pour explorer l’espace. Cet épisode se penche sur les grandes découvertes qui ont permis d’appréhender la gravité.

Nos lointains ancêtres voyaient dans les éclairs l’expression de la colère des dieux. Désormais, l’électricité fait partie intégrante de nos vies. Mais d’où vient-elle et comment la produit-on ? De Thalès à Tesla, cet épisode se penche sur les moments clés qui nous ont permis de maîtriser cette énergie.

De la bergère du néolithique qui déposait un petit caillou pour chaque brebis sortie de l’enclos aux équations de plus en plus complexes qui régissent nos sociétés, les êtres humains ont appris à manipuler des nombres si grands que tous les livres du monde ne suffiraient pas à les contenir. Cet épisode plonge dans l’histoire des mathématiques.

Très tôt, les hommes ont réalisé qu'ils pouvaient modifier la nature et se servir des autres espèces – à travers la domestication et l’élevage – pour combler leurs besoins. Au fil du temps, certaines espèces se sont éteintes, d'autres ont évolué, à l’image de l’homme lui-même. Cet épisode s’intéresse aux grandes découvertes qui ont permis de comprendre les principes de l’hérédité.

Face aux innombrables choix décisifs que les êtres humains ont dû faire au cours de leur histoire, l’humanité a sans cesse cherché à anticiper l'avenir et à forcer le destin. Désormais, grâce à notre connaissance des lois physiques, nous sommes capables d'énoncer des prévisions météorologiques plusieurs jours à l'avance. Mais peut-on tout présager ? Cet épisode se penche sur la théorie du chaos.

À la fin du néolithique, l’homme découvre qu’il peut canaliser l’eau. Après avoir appris à domestiquer les fleuves et à se protéger des crues, il est aujourd’hui capable de simuler numériquement des modèles climatiques à l’échelle planétaire. Cet épisode explore les grandes découvertes relatives à la mécanique des fluides.

Pourquoi la pluie tombe-t-elle alors que les nuages restent accrochés au ciel ? Au fil du temps, l’être humain est parvenu à percer certains mystères de l’univers. De l’infiniment petit à l’infiniment grand, il maîtrise suffisamment les lois physiques pour développer des technologies toujours plus innovantes. Cet épisode revient sur les étapes décisives qui ont permis à l’humanité de découvrir la physique quantique.

En parvenant à domestiquer le feu, nos ancêtres ont pu se chauffer, faire cuire des aliments ou encore fabriquer des objets. De nos jours, notre maîtrise des énergies nous permet d’envoyer des fusées dans l’espace. Mais qu’est-ce que l’énergie et d’où vient-elle ? De la machine à vapeur au nucléaire, les moments clés qui ont permis sa maîtrise.

Un jeune chasseur du néolithique apprend avec son père à fabriquer une hache à partir de bois, de silex et d’os. Tout doit être exécuté à la perfection, dans un ordre précis. Mais aujourd’hui, nous utilisons des machines qui travaillent à notre place en obéissant à un programme spécifique. Cet épisode revient sur les étapes qui ont permis à l’être humain de découvrir et maîtriser les algorithmes.

Réveillés par une explosion cataclysmique, les habitants d’un village du néolithique se demandent pourquoi les dieux ont décidé de les punir. Grâce aux connaissances accumulées depuis, les êtres humains, à l’avenir, parviendront sans doute à mieux prédire les éruptions volcaniques ou les tsunamis. Cet épisode s'intéresse à la tectonique des plaques.